1949年7月,西藏噶厦政府为了避免卷入国共内战,驱逐了国民政府蒙藏委员会拉萨办事处的人员。1949年10月1日中华人民共和国成立,逐步将与西藏相邻的云南、新疆、康区东部纳入统治。1949年11月,西藏噶厦向美国、英国和新成立的中华人民共和国发信,表示决意保持治权独立状态,会对中华人民共和国的任何侵入行动作出毫无保留的抵抗。1950年2月15日,中共中央西南局、西南军区、第二野战军司令部联合发出“进军西藏政治动员令”[13]。中国人民解放军10月7日开始进攻康区西部,10月19日攻克昌都,消灭5,700余名藏军[14][15],俘虏了包括昌都总管阿沛·阿旺晋美在内的军官和2,600余名士兵,藏军于10月21日投降。
噶厦政府从1950年11月起寻求国际求援,但因为没有联合国会籍与国际广泛承认,请印度代为递送后一直没有获得肯定答复。噶厦在内部经过强烈争论后,决定放弃向国际求援,而与中华人民共和国政府谈判。达赖喇嘛于1951年1月2日抵达与锡金相邻的亚东,准备必要时流亡国外。1951年2月,西藏噶厦政府派出以阿沛·阿旺晋美为首的代表团,4月抵达北京,与中央人民政府代表李维汉等谈判。1951年5月23日,代表团在北京签订《中央人民政府和西藏地方政府关于和平解放西藏办法的协议》,在该年年末藏方允许解放军正式进驻拉萨,原本藏军成员则编入解放军行列,根据条约的内容,噶厦政府在中华人民共和国的框架内进行治理,中华人民共和国政府对外宣称“西藏和平解放”。