南海,国际上通稱為南中国海(英語:South China Sea),其中菲律宾、马来西亚和越南等国宣称的领海又分别被其称为西菲律賓海、马来海和东海等,是位於东亚和东南亚之间的陸緣海,被中國大陸、臺灣、菲律宾群岛、马来群岛及中南半岛所环绕,為西太平洋的一部分。南海的海域面积有350万平方公里,其中有超过200个无原住民居住的島嶼和岩礁,這些島礁被合稱為南海諸島。除了是主要的海上运输航线外,南海还蕴藏着丰富的石油和天然气,牵涉到许多周邊国家的利益。
名称沿革
周朝时称南海(包括今东海南海(楚即立国于南海境内,江汉之间(今宜昌))即南国,以北为北海(今渤海)东海(今黄海)即北国),秦西楚(秦汉之间朝代)因之,漢朝、南北朝時稱其為漲海、沸海,清朝滅亡後逐漸改稱南海,并延续至今。
16世紀時,葡萄牙水手把它稱為中国海(葡萄牙語:Mare da China),後來称为南中国海。國際海道測量組織的使用的名称為“South China Sea (Nan Hai)”。新加坡、马来西亚、香港、澳門、印尼、韓國、日本等從国际上通用的英文名称「South China Sea」称之为南中国海(朝鮮語:남중국해/南中國海 Nam Jungguk Hae;馬來語:Laut China Selatan;印尼語:Laut Tiongkok Selatan;日语:南シナ海(第二次世界大战以前汉字表记为「南支那海」))。