军用飞机可大体分为两类，即主战类军机和辅助类军机，前者通常为直接参与一线战斗的机型所组成，如战斗机、战斗轰炸机、轰炸机和攻击机等；后者则主要由加油机、运输机、战略侦察机和电子指挥机等构成。这之中，预警机也是辅助类军机的重要组成部分，在解放军航空兵部队中由“特种机部队”使用。

在这方面，作为全球首款采用数位阵列相控阵雷达的预警机，国产空警-500的雷达综合性能被认为是不折不扣的世界一流水平，比还在使用老旧的脉冲多普勒雷达的美军主力预警机E-3“望楼”领先了约两代，也比美国空军选定的新一代预警机E-7A领先约一代。不过，人民军队会因感到满足而止步于此吗？答案显然是否定的。



（看似平平无奇的照片）



在国内的社交网络平台中流出了一张照片，拍摄者的主要拍摄对象是解放军某机场内正在认真工作的两名驱鸟兵，其中一人手持可发出高分贝声音的驱鸟枪，另一人则在旁边为其指明需要驱离的鸟类的方向，这是再正常不过保障飞机起降安全的措施。但不知拍摄者是否是“有意而为之”，这张照片真正的看点其实是二人背后的机场跑道，说得再清楚一些就是跑道上方滑过的一架明显以国产运-9运输机为平台的战机。

乍看上去，这似乎是在运-9的基础上发展而来的空警-500预警机，机背上驮着的“圆形盘子”就是预警机标志性的远程探测雷达。但再仔细看两眼，这架飞机瞬间就不简单了，因为其与现役的空警-500系列预警机有着太多太多的差异之处……



（远处的这架飞机才是亮点）

从这仅有的一张照片来看，该机应该仍属预警机，毕竟“圆形盘子”还在。而与空警-500不同的是，这架预警机的机鼻明显突出，机头下方也有一个线条圆滑的凸起。不出意外的话，这两处应该都是用于容纳雷达的整流罩。而在机身侧后部位，空警-500原本形状较细的疑似机身共形天线，也换为了明显更粗的形状，整体面积大了不少。



（解放军现役的空警-500预警机）



整体看来，该机虽沿用了运-9运输机的平台，且可能与空警-500有着相当程度的技术血统联系，但数量如此之多且特征如此之明显的改动，恐说明其在装备定位、主要用途和技战术性能等方面都与空警-500相去甚远。笔者贸然猜测，这架预警机要么是外媒此前以猜测性口吻报道过的中国新一代预警机空警-700；要么就是国内技术团队通过对空警-500局部改装，来探索和验证下一代预警机的某些技术，即这是一架验证测试机。不论正确答案为何，该机的出现都证明解放军对发展更先进预警机一事兴趣满满。



（第六代战斗机预想图）

的确，随着军事技术的不断发展，现代预警机需要面对的各类目标也发生了巨大的变化。以空中目标为例，隐身已成为诸多军用航空器和弹药必不可少的性能，如第五代战斗机和隐身导弹，以及雷达隐身效果必将更上一层楼的第六代战斗机，它们无不对全球现有的各型号预警机提出了更高的要求。不仅如此，最大飞行速度超过5马赫且具备空中机动变轨能力的高超音速武器，也对预警机的对空探测、目标识别与跟踪、飞行轨迹结算与预测等功能，带来了新的挑战。

无论是协助并指挥己方战机遂行夺取制空权的任务，还是成为国土战略防空作战的重要一环，在各式各样的新型军用航空器和弹药的面前，即便空警-500在世界范围内仍属第一流水平的预警机，但我们或许还是到了要发展下一代型号的时候了。



（俄罗斯测试新一代预警机A-100）

在相关技术领域，俄罗斯持续研发多年但进展极度缓慢的A-100预警机，成为了世界上第一种运用双波段机载相控阵雷达的型号。虽然受制于俄国内电子工业水平的不济，导致A-100项目推进困难重重，但不得不承认的是，双波段机载相控阵雷达的确是预警机的技术发展趋势之一，俄罗斯预警机工业技术团队对这方面的脉把得相当准。



而在今年上半年举行的第二届沙特国际防务展上，受邀参展的中方参展商就亮出了一款新型外贸版预警机的模型，据悉其雷达采用了双波段体制，分别为L波段和S波段，前者较为适合在海洋上空探测目标，后者则适合在陆地上空探测目标，这显然说明中国已经突破并掌握了预警机双波段相控阵雷达技术。



（国产外贸型双波段预警机模型）

那若是在此之上的三波段相控阵雷达技术呢？为了更好地探测不同种类和性质的目标，待双波段相控阵雷达技术在预警机上获得普及后，相信军事技术强国定会向着更加先进的三波段相控阵雷达技术发起冲击，以便更好地应对诸如六代机和高超音速武器等目标。而这架“全身上下遍布新型共形天线和雷达整流罩”的国产预警机，说不定就走在了世界各国的前列，不排除其同时搭载有多种型号和波长的雷达传感器，并以此为下一代国产预警机的研发而服务。



（国产预警机的技术发展和迭代速度极快）

看起来，在空警-500服役约10年后的今天，中国在预警机领域又迈出了新的一步，如此高速的技术发展和迭代，着实是颠覆了各界的想象。