据《日经亚洲》（Nikkei Asia）11日报道，日本现役主力深潜器预计最早将于2023年代退役，而新一代深潜装备遥遥无期，这意味着日本有可能进一步落后于拥有前沿技术的中国。
“深海6500”号潜水器是日本唯一一艘载人潜水器，由日本海洋开发研究机构（JAMSTEC）研发，被用于勘探海底资源，包括稀有金属和其他矿物，以及地球科学、海洋地质学和地震活动测量等领域的研究和开发。
该潜水器建于1989年，它的下潜深度为6500米，曾下潜至6527米深的海底。迄今为止，它已进行了约1800次深海探索。
尽管作业记录优异，但“深海6500”的机械寿命已接近服役极限。JAMSTEC船舶维护和工程部主任河间之（Itaru Kawama）坦言，让该潜水器运作如同让年迈的躯体挑战极限。
“深海6500”将在20世纪40年代达到其设计寿命，但其唯一的支援母船“横须贺”号（Yokosuka）的老化问题更为严重，可能会在20世纪30年代被迫退役。在这种情况下，“深海6500”号将在其设计寿命到期前停止运营。
报道称，建造一艘新的潜水器面临多重挑战。深海“压力山大”，在深度6500米的深海，每一平方厘米面积的物体承受着680公斤的水压。该船驾驶舱设置在由轻量且坚固的钛合金制作呈球形的耐压壳中，保证乘员不会受到水压伤害。
然而，制造7厘米厚的钛合金船体技术未得到传承，且包括救援设备在内的许多部件都已停产。此外，打造压力舱的三菱重工已经没有制造压力舱的设备，当时负责的工程师也已退休。
《日经亚洲》指出，“深海6500”的建造成本约为125亿日元（按现在的汇率折合人民币约为6.16亿元）。再次建造同样大小的载人潜水器将花费数倍的成本。
“深海6500”号潜水器 JAMSTEC
2015年，日本曾提出新型载人潜水调查艇“深海12000”的构想方案，包括驾驶席周围将使用强化玻璃等，新型潜水调查艇将采用多种最新技术。
相较于“深海6500”艇上极小的窥视窗，“深海12000”计划使用直径约2米、厚约5至10厘米的强化玻璃，以改善观察范围。
不过，最终由于预算限制等原因不了了之。
据报道，日本文部科学省成立了一个专家委员会，花了6个多月的时间讨论深海探索的未来。该委员会在去年8月的一份报告中承认，从开发时间和成本来看，在日本建造一艘与“深海6500”相同规格的新潜水器是很困难的。
为了继续进行深海研究，报告建议优先采取措施解决“深海6500”号和“横须贺”号的老化问题，同时加速研发无人潜水器、提升远程操控技术，以便能够在6500米甚至更深的海域进行勘探和样本采集。值得一提的是，相较载人潜水器，无人潜水器的能见度更低，可操作性更差。
一直以来，日本都希望通过寻找海洋矿藏来摆脱对进口稀有金属资源的依赖。2016年，日本研究人员在距离日本最东端的南鸟岛约300公里的5500米海底发现大面积锰结核矿，分布范围至少有4.4万平方公里，比九州岛面积还大。研究人员利用深海探测器“深海6500”采集了部分锰结核矿石样本，发现其富含稀有金属钴和镍等，仅钴的量就够日本使用约1600年。
报道指出，当日本别无选择，只能依靠老旧的“深海6500”号潜水器时，其他国家却在不断取得突破。
美国标志性深海载人潜水器“阿尔文”号在经历一项耗资5000万美元的升级工程后，将其4500米的下潜上限提高至6500米。
而中国则遥遥领先，拥有下潜深度超1万米的“奋斗者”号全海深载人潜水器和多艘下潜深度达7000米的潜水器。
2020年11月10日8时12分，“奋斗者”号在马里亚纳海沟成功坐底，创造了10909米的中国载人深潜新纪录，标志着中国在大深度载人深潜领域达到世界领先水平，进入深海科考第一梯队。
“奋斗者”号载人潜水器 视频截图
全国政协委员、中船集团七〇二所所长、“奋斗者”号全海深载人潜水器总设计师叶聪近日在谈及中国深潜事业时表示，潜水器单打独斗的时代将迎来新的变化，从小编队，到大编队，再到网络化，未来载人潜水器将向全海深谱系化、功能化方向发展，为深海科考、水下工程、深海考古等提供支持。