国际研究团队分析大约4000年前，被认为是“地球上最后一批”长毛象的基因，检视该族群灭绝可能原因，包括近亲繁殖、有害基因突变和基因多样性减少等的可能性，结论却认为，这些都不太可能导致长毛象灭绝。这项研究加深长毛象灭绝之谜。

自由时报报导，一项研究成果于27日在“细胞（Cell）”期刊发表，研究发现“基因”并非是最后一批长毛象灭绝的原因。



距今约1万年前，地球最近一次冰河期结束，海平面因全球暖化上升，在西伯利亚外海兰格尔岛上的长毛象，因此与大陆上的长毛象分隔开来。据信大陆上的长毛象先灭绝，岛上的长毛象由于当地气温仍够低，多存活一段时间，但群数量非常少，约200到300只，到4000年前全数死亡。

过去的基因分析显示，该岛上长毛象近亲繁殖严重，基因多样性低，很可能因此长期健康不良。

但是经过研究，瑞典斯德哥尔摩古遗传学中心演化遗传学家达兰称，“我们现在能有信心地否定，这个族群只是因为规模太小，注定因为遗传因素走向灭亡这种观点”。这意味著另有原因，而且非常突然，造成这个族群崩溃。

研究团队分析21份、时间横跨5万年的长毛象基因组，其中14份取自兰格尔岛、7份为出现族群瓶颈前的大陆上长毛象基因。岛上长毛象基因组显示，岛上族群从最初顶多8只，在约600年期间历经20代繁衍，扩大到2、300只，然后维持稳定。



研究发现一群攸关免疫系统的基因多样性减少，不过，尽管长毛象缓慢地累积轻度不良基因突变，但是最有害的基因缺陷却渐渐消失，原因显然是携带这些缺陷的个体，比较不可能存活和繁衍后代。

达兰说，若是因为近亲繁殖、低基因多样性或者有害基因突变造成族群灭绝，族群规模应该会逐渐减少，“但是我们所见的情况并非如此，在这批长毛象孤立生存在岛上的6000年间，其近亲繁殖程度或者基因多样性几乎没有变化，这表示族群规模在时间推移过程中维持稳定”。

他又表示，从考古证据来看，人类直到长毛象灭绝400年后才抵达，因此没有证据证明其灭绝和人类的猎捕有关。

他说，可能由鸟类带进岛上的传染性疾病，又或者是一场苔原大火、火山灰或者一段气候真的很糟糕的季节，造成岛上植物生长不良，“换句话说，在我看来，或许长毛象就是运气差”，也许只是一次偶然事件，使岛上长毛象死亡殆尽，“若非如此，也许我们今天还能看到长毛象”。