两名美国国家航空航天局（NASA）宇航员被"困"在国际空间站（ISS）上，他们的命运早晚会有定论，而结果可能会出人意料。长期以来，航天局对波音公司的"Starliner"载人太空舱在飞往国际空间站途中遇到的问题轻描淡写。波音的竞争对手太空探索技术公司（SpaceX）及其"载人"龙""（Crew Dragon）飞船在执行假想的紧急任务时，波音并不领情。



不过，据Ars Technica 的消息来源称，现在的内部消息确实指向了这种可能性，而且这种可能性比成功完成"Starliner"返回任务的可能性"要高得多"。

这次搭载两名宇航员布奇-威尔莫尔和苏尼-威廉姆斯的飞行是"Starliner"在正式通过美国国家航空航天局（NASA）正式任务认证之前的最后一次测试，也是拖延已久的一次测试。然而，太空舱在途中遇到了一些问题。具体来说，它面临着氦气泄漏和几个推进器失灵的问题。

自6 月初发射以来，波音公司在地面和轨道上对推进器进行了严格的测试，以追踪根本原因。然而，据CNBC 报道，根本原因尚未完全明了，同时也证实了 Ars Technica 的内部消息。



如果美国国家航空航天局不完全相信"Starliner"能够安全地离开国际空间站并在没有不必要风险的情况下着陆，那么有几种方案可以让宇航员返回地球。例如，SpaceX 公司即将执行的 Crew-9 任务可以搭载两名宇航员，而不是四名，以便为威尔莫尔和威廉姆斯腾出空间。另外，载人"龙"飞船也可以在 Crew-8 和 Crew-9 任务的返航中多搭载一名乘客。

不过，要着眼的远不止机组人员的安全。Ars 和 CNBC 都讨论了如果返回任务不能按计划进行，波音公司可能会完全终止命运多舛的"Starliner"项目。这可能需要在太空舱通过认证之前再进行一次测试任务，这意味着波音公司将大幅增加"Starliner"项目的总损失，截至 7 月份，总损失高达 16 亿美元。

这对波音公司和美国国家航空航天局（NASA）来说都将是一个巨大的打击，因为美国国家航空航天局将依赖于单一的乘员运输提供商。鉴于随时都有可能出错（比如 SpaceX 的猎鹰 9 号火箭再次停飞），这样做是有风险的，因此除了狭窄的俄罗斯联盟号飞船之外，多一个备用方案是至关重要的。