当地时间8月24日，美国国家航空航天局（NASA）当天宣布最终决定，出于对波音公司“星际客机”安全性的担忧，滞留在国际空间站的两名美国宇航员将改乘美国SpaceX公司的“龙”飞船返回地球，定期明年2月，两人原本为期8天的太空之旅将延长到至少8个月。

至于此前搭载两名宇航员前往太空时出现推进器故障和氦气泄漏等问题的“星际客机”，预计将在今年9月初不载人返回地球，路透社称，这意味着NASA和波音放弃了让宇航员控制飞船返回的核心测试目标。NASA局长比尔·纳尔逊24日在发布会上说，做出该决定是“出于对安全的承诺”。



被迫“滞留”空间站的美国宇航员巴里·威尔莫尔（左）和苏尼塔·威廉姆斯美联社

由于尚无法通过模型精确预测“星际客机”还有多少推进器仍能正常工作，NASA方面担忧，其返航中可能出现过热问题，造成安全隐患。NASA商业乘员项目经理史蒂夫·斯蒂克（Steve Stich）坦言，当研究小组查看了相关数据，包括推进器在有乘员的情况下可能发生故障的相关数据时，“风险实在太大了”。

NASA负责飞行运营的副局长诺姆·奈特（Norm Knight）说，他24日与两名宇航员进行了交谈，其完全支持推迟返回的决定。不过，美联社指出，两名宇航员其实也并没有更多选择，目前和国际空间站对接的SpaceX的“龙”飞船和俄罗斯“联盟号”飞船都无法再容纳更多人，因此NASA只能等待SpaceX的下一次太空任务。

据悉，SpaceX的“龙”飞船原本是为将于9月执行的Crew-9任务准备的，原计划携带4名宇航员发射，现将根据“星际客机”宇航员的需要进行改装，只派出2人以腾出空间，货物也将被重新配置，为“星际客机”二人组携带更多货物、个人物品和“龙”飞船专用宇航服。

据路透社24日报道，几名NASA高级官员和波音公司代表是在当天上午于休斯顿举行会议时做出上述决定的。NASA负责太空运营的副局长肯·鲍尔索克斯（Ken Bowersox）表示，NASA官员一致投票支持让“龙”飞船将宇航员带回地球。波音则投票支持“星际客机”，主张其产品是安全的。

波音公司未派代表出席晚些时候的发布会。波音“星际客机”项目经理马克·纳皮（Mark Nappi）在一封电子邮件中承认，“这不是我们所希望的决定”，但称将随时准备采取必要行动来支持NASA的决定。波音24日发表声明说：“我们将继续首先关注机组人员和飞船的安全……我们正在为飞船安全、成功地不载人返回做准备。”



纳尔逊24日召开发布会宣布最终决定美联社

波音“星际客机”飞船首次载人试飞便如此收场，不少美媒认为，NASA这一决定对波音而言是一个打击，加剧了公众对其产品安全的担忧。美联社说，在经历了多年的延误和成本膨胀之后，波音曾寄希望于“星际客机”的首次载人试飞来重振陷入困境的航天器项目。

尽管纳尔逊24日补充，他“百分之百”确定“星际客机”将再次搭载NASA宇航员，但NASA官员表示，他们不确定是否会要求波音在认证该航天器可以执行常规任务之前进行另一次试飞。美国有线电视新闻网（CNN）指出，如果“星际客机”被拒绝认证，这将再次打击波音本已严重受损的声誉。达不到目标可能会给波音造成以百万计的损失——从此前财报来看，波音“星际客机”项目已超出预算约15亿美元。

纳尔逊24日已经重申，NASA与波音公司签订的是“固定价格合同”，也即该合同是一次性付款，付款额不会像其他合同那样随着延期而增加。纳尔逊还说，关于波音愿意为额外的试飞测试支付多少费用，并不在他与波音高层谈话范围之内，“我没有答案，我也不认为我们会有答案”。

美国兰德公司专门从事航空航天和国防研究的高级工程师扬·奥斯伯格（Jan Osburg）认为，NASA最终做出了正确的选择，但这次风波仍会让美国“脸上尴尬”（left with egg on its face），因为“星际客机”的设计问题“本应该早些被发现”。

6月5日，波音“星际客机”搭乘美国联合发射联盟公司“宇宙神5”型火箭，从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地发射升空，将美国宇航员巴里·威尔莫尔和苏尼塔·威廉姆斯送往国际空间站。飞船6月6日飞抵国际空间站，原定6月14日脱离空间站返回地球，但由于出现推进器故障和氦气泄漏等问题，返航时间一再推迟。

威尔莫尔后来在简报会上回忆道，6月6日他手动控制飞船接近空间站时，他“能感觉到推力下降了”，但体验仍然“令人印象深刻”。路透社说，在与空间站对接之前，“星际客机”的28个推进器中有5个出现故障（后4个恢复工作），1个推进器阀门没有正常关闭，用于推进器加压的氦气也出现了5次泄漏。