取回人类第一批“火壤”，是中美等世界航天强国的重要计划。“我们可不希望唯一的样本是中国航天器送回地球的。”美国航空航天局（NASA）局长比尔·纳尔逊最近对媒体如是说。

只不过他的担忧，真有可能成为现实。

“中国的火星任务让美国望尘莫及，NASA至少落后四年！”香港英文媒体《南华早报》1月9日以此为题发表文章指出，根据NASA最新公布的火星采样返回方案，毅力号火星车预计最早要到2035年才能将火星样本带回地球，这将比中国天问三号落后至少四年时间。有业内人士直言，中国的火星探测进展正在令美国大吃一惊，因为中国对美国的领先优势不只是一年，而是好几年，这将成为又一个“斯普特尼克时刻”。



已载入史册的“祝融号”和着陆器合影 国家航天局

NASA透露新方案，但中国已“拉开了差距”

当地时间1月7日，即将离任的NASA局长比尔·纳尔逊在媒体吹风会上透露，将研究两种火星采样返回方案，将毅力号采集的火星样本送回地球。第一种方案将采用火箭动力“天空起重机”系统，第二种方案则将委托私营企业提供着陆系统。

NASA将在2026年下半年确认该计划及其设计，预计2035年至2039年将毅力号全部样品送回地球。

值得注意的是，毅力号早在 2021年2月便成功着陆火星，且已取得多份火星样本。但尴尬的是，由于面临技术系统协调和资金投入等方面困难，NASA一直未能敲定可行的采样返回方案。

从NASA最新透露的消息看，美国人要想拿到毅力号采集的样本，最早也要等到2035年了。



当地时间2021年4月6日，NASA“毅力号”的自拍展示了探测器及其火星伴侣“机智”号直升机。 视觉中国

而另一边的中国，依然稳扎稳打。

去年9月，我国国家航天局宣布天问三号火星采样返回任务的实施时间，将由2030年前后提前至2028年前后。

去年11月27日，由国家航天局、安徽省、中国科学技术大学三方共建的深空探测实验室在其微信公众号上发文说，天问三号将于2031年前后采集火星样品返回地球，其第一科学目标为寻找火星生命痕迹。本次任务计划一次实现“着陆-采样-返回”，因此，着陆点即为采样点。

“中国火星采样返回任务时间提前两年至2028年。”美国“太空”网站预计，“中国确实有可能先于美国，最早可能在2031年将火星样本带回地球”。

美媒提到，中国最新时间表表明，中国将远远领先NASA。由于成本和进度严重超支，NASA“火星样本返回任务”（MSR）陷入了困境。NASA此前曾表示，MSR计划将耗资110亿美元，成本过高，过于复杂，可能要到2040年才将样本送回地球。

香港大学的天体物理学家昆廷·帕克（Quentin Parker）表示，这场探火竞赛可能代表着又一个“斯普特尼克时刻”。

美苏冷战时期的1957年，苏联领先美国，将第一颗人造卫星“斯普特尼克1号”送入地球轨道。苏联这一科学技术领域的优势，给美国带来巨大冲击。

帕克感叹：“中国可不只是领先NASA一年，而是领先几年，实际上，中国已在美国前方拉开了很长距离。”

美国人，依然很悬

在火星探测领域，中国起点高，通过2020年的天问一号任务，一次性完成对火星的“绕、落、巡”探测，超期服役的祝融号火星车获得了丰硕科研成果。目前，中国已经开始筹划建设世界首个火星样品实验室，同时深化论证天问四号探测任务，实现木星及其卫星环绕探测，随后抵达天王星。

美国曾先后8次成功着陆火星，最近的一次是2021年2月登陆的“毅力号”火星车。当年美媒在报道中国成功登陆火星的同时，都不忘强调美国曾“多次成功着陆火星”。

“在火星采样返回的竞赛上，鹿死谁手还尚未可知。”新华社曾写道。



祝融号在火星乌托邦平原拍摄图片 微信公号“中国探月工程”

确定了新方案，毅力号的样真能如期返回地球吗？

《南华早报》认为，这取决于NASA能否获得充足的资金和最终敲定的任务形式——它们都将由下一届美国国会以及特朗普提名的NASA局长人选、美国亿万富翁贾里德·艾萨克曼来决定。当然，还有其他相关利益方也会参与决策。

纳尔逊在媒体吹风会上表示，他无法想象新一届政府不会为样本取回任务提供资金。

“我认为，我们可不希望唯一的样本是中国航天器送回地球的。”他告诉记者：“人们会说这是一场竞赛吗？嗯，人们当然会这么说，但（这）是两项完全不同的任务。”

他找补说，中美双方开展的工作不具有可比性。他认为，中方探测器的着陆点即为采样点，而毅力号的样本采集地点则是经过挑选的，有利于人们研究“数百万年前的火星历史”。

中国科学院地质与地球物理研究所研究员杨蔚表示，中国的研究界将努力使天问三号任务的采样尽可能多样化。

他说，由于中国的任务将结合钻探、铲取和基于火星车的采样，“优化火星车路线的设计，使其能够探索不同的位置，这一点至关重要。”

香港大学行星地质学家钱煜奇博士也认为，美国宇航局的采样过程更为全面，但也使任务变得极其复杂和耗时。

“相比之下，中国的方法具有更高的可行性。”他说，中国的研究人员及其国际合作者将仔细选择天问三号的着陆点，以最大限度地提高其科学回报。