在055遵义舰率队绕行澳大利亚已成定局的情况下，有关水下核潜艇的故事，开始成为事件新焦点。一方面，澳大利亚和新西兰媒体，在几天前就猜测“中国海军核潜艇正在水下掩护055”；另一方面，《澳洲日报》在2月28日刊文称，美军一艘“弗吉尼亚”级核攻击潜艇（SSN-783），已经于25日抵达澳大利亚斯特林海军基地，“直面中国海军舰队”。



▲《澳洲日报》对美军核潜艇抵达澳大利亚的报道

斯特林海军基地位于澳大利亚西部，而遵义舰编队是从澳大利亚南部往西走，所以只要美军核潜艇有想法，双方航线是有机会重合的。这一幕，也是055甚至国内海军所有远海编队，必须要面对的挑战——美军为了那份著名的2280亿美元潜艇出口订单，肯定是会有些动作的。两年多以前，澳大利亚宣布放弃采购法国“鱿鱼”级潜艇，转而选择美国和英国联手提供的攻击核潜艇。此事导致美法关系跌至冰点，也成为人类历史上，第一份核潜艇交易。而一个罕为人知的事情是，澳大利亚为核潜艇准备的基地，就是在斯特林。



▲抵达斯特林海军基地的“弗吉尼亚”级核潜艇

在宣布采购核潜艇的2023年3月，澳大利亚财政部长就表示将投入80亿澳元（约50亿美元），全面升级斯特林海军基地，以保证从2024年开始接受美军核潜艇临时入驻，直到最终具备容纳八艘核潜艇的能力。鉴于第一艘目标艇预计2042年才能建成，所以澳大利亚打算先从美国采购三艘“弗吉尼亚”级，并有四艘美国核潜艇和一艘英国核潜艇，从2027年开始轮驻斯特林海军基地，直到专为澳大利亚建造的8艘潜艇交付。换句话说，美英五艘潜艇要先展示自己的价值，澳大利亚海军才会真掏3680亿澳元（约2280亿美元），完成这个宏伟的计划。



▲斯特林以前只是作为普通海军基地使用

SSN-783“明尼苏达”号在去年11月进驻关岛，和四艘“洛杉矶”级组成美国海军太平洋舰队第15潜艇中队，如今又在这个敏感时间点赶到澳大利亚，要说没有想法，那谁也不信。问题在于，这个事该怎么操作？

美国海军可以不在乎自己的面子，但对2280亿美元的订单绝对不敢掉以轻心。属于既要在澳大利亚面前“炫耀武力”，还得极力避免出丑——055综合战力很强，反潜水平并不差，否则国内也不会放心遵义舰跑这么远。考虑到遵义舰编队一直公开行程，“明尼苏达”号有可能选择提前静默等待，遇到之后交一份“暗中锁定未被发现”的报告就算完事。



▲进驻关岛的“洛杉矶”级核潜艇

但这么操作的实战意义不大——真开打之后，对手动向根本不可能泄露。更麻烦的是，哪怕知道遵义舰编队大致航向，区区一艘核潜艇想在几百千米宽度的可疑区域内找到目标，也是很靠运气的事情。这么多年来，潜艇战的核心始终是在相对狭窄的关键节点，以多艘潜艇“手拉手”布成战线，而不是在茫茫大海中硬碰运气。“明尼苏达”号这次本来就有赶鸭子上架的味道，能操作的空间实在不大。至于说“可能伴随055行动的中国核潜艇”，澳大利亚P-8A拼命找了这么多天也没找到——以澳大利亚内部现在的舆论环境，但凡发现一点蛛丝马迹，都会大肆宣传。



▲先进核潜艇是遵义舰必须面对的挑战

从技术上来讲，其实遵义舰也真不是稳操胜券，因为目前还不知道有没有搭载最新的直-20F，如果还是直-9C，其面对7800吨的先进核潜艇，其实是很尴尬的。关键在于，遵义舰即使输了问题也不大——以后有的是机会赢回来，而“明尼苏达”号一点都不能输——谁也担不起丢掉2280亿美元超级订单的后果。当双方背负着截然不同的压力，心态和思路自然就有本质区别：“明尼苏达”号是宁愿错过交手，也不会冒哪怕一点点风险，将保守思路发挥到极致。