结束漫长太空之旅
与威尔莫尔和威廉姆斯一同返航的还有美国宇航员尼克·黑格和俄罗斯宇航员亚历山大·戈尔布诺夫。
据美国航天局直播，搭载这4名“Crew-9”任务宇航员的“自由”号“龙”飞船于美国东部时间18日1时05分（北京时间18日13时05分）脱离国际空间站启程返航。经过近17个小时飞行后，飞船于美国东部时间18日17时57分（北京时间19日5时57分）在佛罗里达州附近海域溅落。
在溅落点附近等待的回收船对飞船进行打捞和安全回收。待飞船被抬升至甲板上固定后，舱门打开，4名宇航员在医疗团队协助下依次出舱，他们面带微笑向迎接团队挥手致意。据介绍，他们将接受常规医疗检查，随后乘飞机前往位于休斯敦的美国航天局约翰逊航天中心与家人团聚。
威尔莫尔和威廉姆斯去年6月5日搭乘美国波音公司“星际客机”飞赴国际空间站，执行该飞船首次载人试飞任务。
这艘飞船6月6日飞抵空间站，原定6月14日返航，但由于出现推进器故障和氦气泄漏等问题，返航时间一再推迟。
2024年6月5日，在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角，宇航员巴里·威尔莫尔（左）与苏尼·威廉姆斯准备执行载人试飞任务。新华社发（美国国家航空航天局供图）
出于安全考虑，美航天局最终决定让“星际客机”在去年9月6日脱离空间站不载人返回地球，而这两名宇航员于今年3月改乘“龙”飞船返回地球。
他们返回前在太空总共停留286天。黑格和戈尔布诺夫于2024年9月28日搭乘“自由”号“龙”飞船飞赴空间站，在太空停留171天。
据美航天局介绍，4名宇航员在太空期间进行了诸多科学实验和技术演示，包括太空微生物研究、太空环境如何影响人体健康及植物生长、卫星新材料研究等。
威廉姆斯以职业生涯总计62小时6分的太空行走时长创下女性航天员最长太空行走纪录。
“龙”飞船是美国首个由私营企业建造并运送宇航员往返空间站的载人飞船，也是自美国航天飞机之后首个获美航天局认证的常规运送宇航员往返空间站的新型载人飞船。
地面政治纷争继续
虽然威尔莫尔和威廉姆斯已经返回地球，但种种迹象表明，这场被动式“太空加班”风波还没有完全了结，“斗争”可能还要持续一段时间。
美国媒体在报道中都不约而同地认为，这一事件成为美国政治斗争和政治极化的缩影。美国微软全国广播公司报道称，滞留宇航员返航成为现任总统特朗普攻击其前任拜登的政治素材。《华盛顿邮报》专门发了一篇文章，标题直截了当：《特朗普就宇航员回家领功，但他与此几乎无关》。美国有线电视新闻网报道则强调，围绕两名宇航员的回归，美国“上演了一出政治大戏”。美国国家公共广播电台以《宇航员滞留及混乱的政治局势》为题，报道两人的返航计划引起的政治纷争。
特朗普和太空探索技术公司首席执行官马斯克把这两名宇航员滞留太空归咎于特朗普的前任拜登。
特朗普两周前称，威尔莫尔和威廉姆斯“本不应该在上面待那么久”，“你们有这样的遭遇是由于美国历史上最无能的总统，要是换成现在的总统，这就不会发生”。
特朗普当时称，是他要求马斯克设法把这两名宇航员带回地球。特朗普17日在社交媒体平台“真实社交”上重申：“这发生在我要求埃隆·马斯克上去接回被抛弃的宇航员之后，因为拜登政府没能这样做……因为他们认为这件事让他们非常难堪。”
马斯克先前也在社交媒体上发帖称，拜登政府“出于政治原因”，“拒绝”了由太空探索技术公司飞船带这两名宇航员回家的提议。
然而，美国有线电视新闻网援引拜登政府时期白宫和美国航天局高官的话报道，白宫或航天局并未收到过马斯克或太空探索技术公司的这一建议。
特朗普18日接受福克斯新闻网采访时表示，威尔莫尔和威廉姆斯休养结束后将造访白宫。
波音载人航天何去何从
英国《金融时报》在报道中说，拯救受困宇航员的行动暴露出波音太空计划的困境。报道说，虽然美国航天局没有公开批评波音，但一名曾参与“星际客机”项目的航天局前高管透露，让两名宇航员乘坐太空探索技术公司的飞船返回地球，是波音“失去（航天局）信任”最明显的例证。
2024年6月5日，美国波音公司“星际客机”飞船从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地发射升空。新华社发（美国国家航空航天局供图）
美国有线电视新闻网在报道中说，由头号竞争者接回滞留太空的两名宇航员，让波音陷入尴尬境地。“星际客机”项目的状况一直不明朗。
滞留宇航员返回地球后，美国航天局商业载人航天计划主管史蒂夫·斯蒂克在记者会上说，“星际客机”下一次试飞可能不载人，用以验证首飞后对飞船所做的改进。
《金融时报》报道说，经历一系列问题和延误之后，波音的进展已经落后于太空探索技术公司5年，这是波音太空业务出现问题的表现。