中国掌控着全球稀土金属开采和精炼的绝对主导权,尤其在数种关键稀土品类上近乎垄断。这一优势使中国政府扼住了全球贸易的战略咽喉。
但在中国北方,几十年的稀土精炼产生的废弃物倾倒在一个面积达11平方公里的人工湖里。在中南部,稀土矿的开采已导致几十个绿意盎然的山谷被污染,山坡被挖到只剩下贫瘠的红土。
中国为获得稀土行业主导地位付出了沉重代价,多年来,政府在很大程度上容许了严重的环境破坏。相比之下,工业化国家的监管更为严格,早在20世纪90年代就不再接受稀土生产造成的哪怕是有限的环境损害,导致中国以外的稀土矿和加工厂关闭。
中国稀土生产污染最严重的地方当属包头及其周边地区。包头位于内蒙古,是一座拥有200万人口的工业城市,它地势平坦,北接戈壁滩。包头自诩为世界稀土之都,但几十年的稀土生产监管不力让这座城市及其人民深受其害。
一个被称为“尾矿库”的人工泥浆湖占地达11平方公里,里面堆存的是把金属从矿石中提取出来后余留下来的废渣。泥浆在冬天和春天变干,导致湖面上飘扬着含有铅、镉以及其他重金属粉尘,据中国学者发表的学术论文,其中包括微量放射性元素钍。
在夏天的雨季,泥浆湖面变成了一层包含有毒物质和放射性钍的积水。这种危险的混合液体从湖底渗漏到地下水层。
该尾矿库在黄河以北10多公里的地方,建于20世纪50年代,修建时湖底没有铺设厚厚的环保防渗层,这种防渗层在20世纪70年代成为了西方国家的行业规范。包头尾矿库面积巨大,重新铺设防渗层不是容易的事情。
政府的环境整治努力帮助缓解了稀土行业的部分健康和安全风险。但中国的学者和其他专家警告说,多年来的不良做法和监管不力带来的环境损害依然存在。
“越靠近尾矿库,污染状况越严重,环境生态风险越高,”内蒙古科技大学的学者在今年1月发表的一篇研究论文中指出。
位于北京的部级研究机构中国科学院的研究人员去年在一篇研究论文中也发出过类似的警告,称包头地区存在“严重的大气和尾矿库污染”。
包头市生态环境局负责辐射安全监管的办公室曾在2009年警告说,在包头市以北约130公里、位于戈壁滩的白云鄂博矿(这里生产铁矿和稀土元素矿),矿石中的放射性钍“以废渣、废水和(粉)尘的形式排入环境”。一篇2003年的论文发现,受稀土工业环境污染的影响,包头市儿童中存在智力发育迟缓的问题。另一篇发表在2017年的论文发现,包头儿童的尿液中稀土元素的含量仍高达可能对健康有害的水平。